L'Istituto Internazionale di Storia Economica "F. Datini" è stato fondato nel 1968 su iniziativa di Federigo Melis, immediatamente raccolta da Fernand Braudel, e da un importante gruppo di studiosi, che andarono a costituire il primo Comitato Scientifico. Dal 1 gennaio 2007 l'Istituto opera come Fondazione.
È considerata la più importante istituzione internazionale operante nel campo della storia economica dell'età preindustriale (XIII-XVIII secolo).
La sua principale finalità è quella di agevolare una dimensione internazionale della cultura storica, favorendo il confronto fra diverse metodologie di ricerca, e sostenendo la formazione di giovani studiosi. L'attività scientifica è affidata ad un Comitato composto da circa 40 studiosi provenienti dalle principali università e centri di ricerca italiani, europei e del mondo occidentale.
La Fondazione ospita una biblioteca specializzata in storia economica dell'età preindustriale.
La gestione è curata dagli organi amministrativi, nei quali sono rappresentati gli Enti pubblici e privati che hanno contribuito a formare il patrimonio della Fondazione e tutti coloro (soci ordinari, sostenitori e benemeriti) che ne sostengono le attività.
La Fondazione è inoltre sostenuta dal Ministero per i Beni e le Attività Culturali.