L'Istituto Internazionale di Storia Economica "F. Datini" a été fondé dans 1968 à l'initiative de Federigo Melis, immédiatement accepté par Fernand Braudel et un groupe important d'universitaires, qui formèrent le premier Comité Scientifique. Depuis le 1er janvier 2007, l'Institut a changé de forme juridique pour devenir une Fondation.
Il est considéré comme la plus importante institution internationale travaillant dans le domaine de l'histoire économique de l'ère préindustrielle (XIIIe-XVIIIe siècles).
Son objectif principal est de favoriser une dimension internationale de la culture historique, en encourageant la comparaison de différentes méthodologies de recherche et en soutenant la formation de jeunes chercheurs. Le travail scientifique est confié à un comité composé d'une quarantaine de chercheurs issus d'universités et de centres de recherche de premier plan en Italie, en Europe et dans le monde occidental.
La Fondation abrite une bibliothèque spécialisée dans l'histoire économique de l'ère préindustrielle. Elle est gérée par les organes administratifs, au sein desquels sont représentés les organismes publics et privés qui ont contribué au patrimoine de la Fondation et tous ceux (membres ordinaires, sympathisants et bienfaiteurs) qui soutiennent ses activités. La Fondation est également soutenue par le "Ministero della cultura" (MIC).